Die Organisation ist ein über 70 Jahre altes Kulturinstitut der Bundesrepublik Deutschland mit einem weltweiten Netzwerk aus 158 Instituten in 98 Ländern. Das Hauptziel ist es, die Verständigung zwischen Deutschland, Europa und der Welt zu unterstützen und dabei die kulturelle und gesellschaftliche Vielfalt Deutschlands und Europas zu fördern.
Besondere Aufmerksamkeit gilt der Verankerung der deutschen Sprache im Bildungssystem der Gastländer. Sie bietet eine breite Palette von Sprachkursen und Weiterbildungen für Deutschlehrer an und organisiert jährlich rund 20.000 Kulturveranstaltungen. Darüber hinaus werden hochwertige Lern- und Informationsangebote für ausländische Studierende und Fachkräfte bereitgestellt.
Auch Kulturschaffende werden durch Residenzprogramme, Kooperationen und Koproduktionen unterstützt. Den demokratischen Dialog erhalten sie auch in schwierigen Zeiten aufrecht, orientiert an den Werten einer demokratischen, freiheitlichen und rechtsstaatlichen Gesellschaftsordnung.